Серийная мать: Мэрибет Льюис родила 13-го ребенка в 62 года и судится за опеку над 14-м и 15-м ребенком

В 2010 году Мерибет и ее муж Боб — жители города Элма в штате Нью-Йорк — уже становились героями заголовков. Тогда миссис Льюис родила восьмого ребенка, девочку, и уверяла местных журналистов, что рожать больше не планирует. В 2019 году 62-летняя на тот момент Мерибет сама выносила и родила 13-го ребенка. Через несколько лет она обманула мужа и судью, чтобы в очередной раз стать матерью.

Газета The New York Times опубликовала большой материал, посвященный ее истории и выходящему за рамки привычного процессу об опеке.

«Вы никогда не увидите этих детей»

В 2023 году миссис Льюис покупала продукты в супермаркете, когда ей сообщили: суррогатная мать, с которой она заключила контракт, рожает. Мерибет тут же отправилась домой, чтобы забрать сумку, приготовленную к рождению близнецов. В ней лежали одеяла с вышитыми именами детей, одежда для новорожденных и шапочки. Затем она поехала в больницу.

В родильном отделении она обнаружила суррогатную мать в послеоперационной палате, уставшую, но счастливую — роды завершились быстро. Мерибет попросила медсестру показать ей близнецов, после чего к ней подошла женщина, одетая в медицинскую форму, и сказала ей:

«То, что вы сделали, ужасно. Вы никогда не увидите этих детей».

Мерибет попыталась поговорить с этой женщиной, но та не стала ее слушать. Вскоре голос из громкоговорителя объявил, что часы посещения законичились. Мерибет села в машину и заплакала:

«Что, черт возьми, я такого сделала, что мне сказали такое?»

Мерибет просто обожает детей. Еще в детстве она пела колыбельные куклам и укладывала их спать каждый вечер — это был ее ритуал. В 25 лет Мерибет вышла замуж за Боба Льюиса, пилота по профессии. У пары родилось пять дочерей. Когда девочки стали старше, Мерибет ощутила на себе все прелести синдрома «опустевшего гнезда». И захотела еще детей. Миссис Льюис давно было за 40, когда она родила девочек-близнецов с помощью ЭКО.

Но на этом история не заканчивается. Не обращая внимания на неудачи, выкидыши и удивленные взгляды друзей, Мерибет шла вперед и только вперед. В 62 года миссис Льюис родила 13-го ребенка, а через несколько лет снова захотела стать матерью.

Ради появления на свет еще двух близнецов Мерибет обманула клинику ЭКО, судью и собственного мужа. За это ей грозит длительный тюремный срок. Еще она потеряла работу, и ей запрещено приходить в школу, где учатся ее дети. От стресса Мерибет похудела на 30 килограмм и плачет по ночам. В течение двух лет она потратила на адвокатов более 500 тысяч долларов, чтобы сохранить свою свободу и получить право на опеку над родившимися в 2023 году близнецами.

Мерибет признает, что поступила нехорошо, но все обвинения, выдвинутые против нее властями, считает чушью.

«А почему он мне не звонит?»

Роберт Льюис и Мерибет познакомились в 1982 году в День святого Патрика. Она работала медсестрой в Военно-воздушных силах. Боб ей понравился, и она оставила ему свой номер.

«Через какое-то время я подумала, а почему он мне не звонит?» — вспоминает Мерибет.

Тогда она взяла телефонный справочник и позвонила каждому Роберту Льюису, пока на звонок не ответил тот самый. Они поженились и шутили, что однажды у них будет большая семья с десятью детьми.

В первые десять лет брака у Боба и Мерибет родилось пятеро детей — и все девочки. Они часто переезжали, так как Боб был военным. В 1998 году он стал пилотом FedEx, доходы семьи значительно выросли. Льюисы переехали в небольшой город Элма в штате Нью-Йорк и построили огромный дом с шестью спальнями и богатом районе.

Мерибет чувствовала себя одиноко

Теперь семья не нуждалась в деньгах, их было более чем достаточно, но Мерибет предпочитала простые удовольствия — пекла пироги, ездила в зоопарк, ходила в кафе-мороженое и посещала воскресные службы в церкви. Она продолжала работать медсестрой, носила практичные блузки и украшения из серебра, водила минивен. В общем, была самой обычной матерью.

Но что-то все же было не в порядке. Боб половину месяца был в разъездах, девочки заняты в школе или общались с друзьями. Мерибет чувствовала себя одиноко. И в 40 лет она решила родить еще одного ребенка.

Сначала Мерибет и Боб попытались зачать ребенка естественным путем. Прошло несколько лет, но все было безуспешно. Мерибет была настроена решительно, и, в конце концов, пара «занялась проблемой бесплодия» и создала партию эмбрионов с помощью ЭКО. Многие клиники отказываются имплантировать эмбрионы женщинам старше 45 лет, и супруги нашли медицинский центр, в котором не было ограничений по возрасту.

В 2007 году, незадолго до своего 50-летия, Мерибет родила двух девочек-близнецов. Она едва не умерла во время родов — у нее развилось редкое нарушение свертываемости крови. Тот факт, что она выжила, врачи назвали чудом. Но Мерибет была счастлива: она снова стала матерью. В тот момент самой старшей дочери исполнилось 23 года, а младшей было 13 лет.

Вскоре Мерибет снова была беременна. В 2010 году она родила еще одну дочь, восьмую по счету. Тогда женщина сказала в интервью местному изданию, The East Aurora Advertiser, что больше не собирается рожать.

«Будут ли еще маленькие Льюисы? Нет. У меня и так полно забот с этими малышами», — говорила она, посмеиваясь.

Мерибет радовалась, что у нее снова появилась возможность стать матерью маленьких детей.

«Я не люблю сидеть без дела. Мне нужно все время быть в движении», — объяснила миссис Льюис.

Она продавала печенье для местного отряда девочек-скаутов и организовывала вечеринки на Хэллоуин. Мерибет воспитала прекрасных детей. Ее старшие пять дочерей, которые прозвали себя «Первородными», получили высшее образование и нашли высокооплачиваемую работу, младшие получили стипендии на учебу и завоевали различные спортивные награды.

Друзья восхищались выносливостью Мерибет. Ее календарь был заполнен визитами к врачам, дополнительными занятиями для дочерей и вечеринками по случаю дней рождения. В свободное время она умудрилась получить докторскую степень по сестринскому делу. Боб все еще проводил в разъездах половину месяца. Мерибет было все равно. Официанты в кафе принимали ее за бабушку, она лишь смеялась в ответ.

Родные миссис Льюис полагают, что, наверное, она бы остановилась, но, внезапно, в 2010 году умерла ее мать. Инсульт. Мерибет была близка с ней, навещала по четыре раза в неделю. Когда ее мать стала слишком слаба, чтобы жить одной, Мерибет освободила для нее спальню в своем доме. Ее смерть стала для многодетной матери ударом.

Интересное по теме

14 детей, порно и скандалы: история Октомамы, самой ненавидимой матери-одиночки Америки

Как заполнить пустоту

Мерибет посещала психотерапевта, ей выписали Золофт. Чтобы заполнить пустоту, миссис Льюис решила родить еще одного ребенка. В 55 лет она родила мальчиков-близнецов. Это было в 2012 году. Теперь в семье было десять детей, все были рады пополнению.

Миссис Льюис по-прежнему была полна энергии, но в связи с ростом количества детей ей все же требовалась помощь. И Мерибет решила положиться на своих старших дочерей. Они не стали противиться воле матери, но начали беспокоиться.

«Мы не могли быть полностью уверены, что она не захочет еще больше детей. Она ведь уже говорила, что готова остановиться, а потом внезапно: „Сюрприз!“» — рассказала Лиз, третья дочь Мерибет и Боба.

«Первородные» решили, что после рождения мальчиков их мама успокоится. Они ошиблись. Вторая дочь Мерибет — Кристина — страдала от биполярного расстройства и боролась с алкоголизмом. Мерибет готовила для нее и привозила домашнюю еду в ее квартиру, окружила Кристину заботой и вниманием. Дочь звонила и писала матери в течение дня. Она была единственной, кому все еще нужна была поддержка матери.

Однажды вечером в 2013 году Мерибет приехала домой и обнаружила Кристину без сознания. У нее случился сердечный приступ. Мерибет сделала дочери искусственное дыхание и пыталась ее реанимировать, пока ждала приезда скорой помощи. В больнице врачи сообщили, что активность мозга Кристины значительно снизилась. Ей было тогда 26 лет.

Мерибет не теряла надежды. Семья заплатила 80 тысяч долларов, чтобы перевезти Кристину в больницу в Тихуане (Мексика) на экспериментальное лечение стволовыми клетками. Ее состояние улучшилось, но незначительно, Кристину перевели обратно в больницу в штате Нью-Йорк. Мерибет навещала ее по несколько раз в неделю, красила ей ногти и рассказывала семейные новости.

Лиз считает, что недееспособность Кристины «сломила Мерибет». Она хотела поделиться своей материнской любовью с как можно большим количеством детей. Ее седьмая дочь Изабель полагает, что для Мерибет появление на свет младенца означает, что теперь в ее жизни есть кто-то, кто никогда ее не покинет. Боб думал, что благодаря детям она чувствовала себя молодой. По мнению друзей, Мерибет боялась одиночества.

Сама миссис Льюис считает, что все гораздо проще. Ее детский ритуал с куклами превратился в цель жизни. К сожалению, спустя годы Кристина скончалась.

Интересное по теме

Прощание — необходимая часть проживания утраты

«Иногда бывает одиноко»

В 2016 году Мерибет решила завести еще одного ребенка, но у нее закончились эмбрионы. Она купила донорскую сперму и яйцеклетки и создала новую партию. Дети не были генетически связаны ни с Мерибет, ни с Бобом, но миссис Льюис это не волновало. Она собиралась выносить их самостоятельно и воспитать как Льюисов. В тот момент Мерибет работала в клинике акушерства и гинекологии. В декабре 2016 года она родила близнецов, ей было 59 лет. По данным за 2023 год, в США живет лишь 1200 женщин, которые родили после 50 лет. Причем, статистика охватывает женщин в возрасте от 50 до 54 лет.

Друзья Мерибет начали задавать вопросы. Они годами поздравляли ее с каждой новой беременностью, даже когда у них самих уже начали появляться внуки.

«Это то, чего она хотела и делало ее счастливой», — сказала ее подруга Рита Делотто.

Но теперь друзья начали беспокоиться. Одному из них Мерибет объяснила, что ей «иногда бывает одиноко». Тот в ответ мрачно пошутил: «Тогда заведи любовника».

13-й ребенок в 62 года

На Пасху в 2019 году Мерибет и Боб собрали 11 из их 12 детей в холле (Кристина в тот момент оставалась в больнице). Самой старшей дочери тогда было 35 лет, самому младшему исполнилось два года. Мерибет дала каждому из детей по пластиковому яйцу. Внутри была записка: «Мы ждем ребенка».

«Я была сбита с толку», — сказала Марисса, пятая дочь.

Она сначала решила, что беременна Пеппер, их собака. Но ребенка ждала 62-летняя Мерибет, 13-го по счету.

«Мы все были в шоке. Младшие были в восторге. Старшие считали, что ничем хорошим это не закончится», — отметила Изабель, который тогда было 12 лет.

31-летняя Лиз была в бешенстве. Для «Первородных» появление на свет новых братьев и сестер перестало быть радостью. Их возмущение достигло критической отметки. Лиз ощущала, что ее саму все больше отодвигают на второй план. Марисса справлялась еще хуже. Во время учебы в колледже она жила с родителями, чтобы помогать матери ухаживать за детьми: приглядывала днем, купала перед сном, вставала по ночам, если те плакали. Логичный итог — Марисса не смогла сдать экзамены. Несколько старших сестер даже отложили рождение собственных детей, чтобы помочь Мерибет. А теперь та взяла и в одностороннем порядке решила, что они снова будут менять подгузники.

«Что будет, если тебя не станет гораздо раньше, чем думаешь?» — спросила Лиз, пытаясь понять, в курсе ли Мерибет, что она тоже смертна.

«Ну, что, если ты умрешь?» — ответила ее мать.

Лиз поднялась в свою комнату, собрала вещи и покинула дом еще до начала праздничного ужина. Об этой истории она все еще вспоминает с горечью. Но также рассказала, что в прошлом году, когда заболел ее собственный ребенок, Мерибет все бросила и поехала к ней с малышом в больницу. Она собрала для них сумку со всем необходимым, была рядом, когда они сидели в отделении неотложной помощи, а затем отвезла Лиз с ребенком домой. Эта история показывает, что Мерибет готова на все ради своих детей.

«Она не идеальна, как и все мы. Она действительно отличная мама и хороший человек», — добавила Лиз.

Интересное по теме

Мать 11 детей рассказала о расходах семьи на продукты за неделю

А что же мистер Льюис?

Для Роберта Льюиса 13-я беременность Мерибет тоже оказалась сюрпризом. Она не поинтересовалась мнением мужа. Не сказав ему ни слова, она имплантировала еще два эмбриона. Один из них прижился. Потом она ждала удачного момента, когда Боб будет в хорошем настроении, чтобы сообщить ему. Он узнал, что снова станет отцом, когда Мерибет была уже на 12-й неделе беременности.

«Он изначально подписался на все это», — сказала Мерибет. Три года года назад Боб купил эмбрионы, в понимании его жены это было равносильно его согласию.

Был ли на самом деле Роберт Льюис согласен? Ответ на этот вопрос хотят знать адвокаты Мерибет, суд и социальные службы.

Боб по характеру достаточно замкнутый. Он всю жизнь проработал пилотом, сначала в ВВС США, затем в FedEx. Брак состоит из компромиссов, и отношения Мерибет и Роберта в этом плане не исключение.

«Если Мерибет чего-то хочет, она это получит», — говорит Боб о своей супруге.

Боб-интроверт тоже получал то, что хотел. Половину месяца он проводил в тишине, сидя в кабине пилота. Он облетел полмира, ночевал в пятизвездочных отелях и был предоставлен самому себе. И у него была семья, которая не требовала от него присутствия в режиме 24/7.

«А потом он снова уехал, и без него все снова стало прекрасно»

И долгие годы это работало. Их брак вызывал зависть у друзей.

«Однажды он вернулся из поездки, и, даже не сняв пальто, пошел менять подгузники. Боже, какой мужчина! Он даже не успел снять пальто!» — восхищается подруга Мерибет Мона Мигер.

Фактически каждый из супругов жил в своем мире. Но со временем даже случайное пересечение этих миров стало невыносимым. Дом был завален игрушками, в нем было два холодильника и две морозильные камеры. Боб возвращался домой и выходил из себя, кричал и принижал заслуги Мерибет. Его раздражал постоянный бардак.

Много лет назад друзья однажды посоветовали Мерибет развестись с ним. Она даже проконсультировалась с адвокатом.

«А потом он снова уехал, и без него все снова стало прекрасно», — отметила Мерибет.

Больше никаких детей

В 2020 году, когда началась пандемия COVID-19, их привычный уклад окончтаельно был нарушен. Во время командировок Боб находился на карантине в номерах отеля. Дома школы на работали, и дети учились онлайн. Тогда Бобу исполнилось 65 лет, в этом возрасте пилоты коммерческой авиации по закону уходят на пенсию.

Боб обожает детей, в том числе свою самую младшую дочь. После отставки он планировал путешествовать вместе с Мерибет. Вместо этого он обучал на дому пятерых младших детей.

«Я вышел на пенсию не для того, чтобы стать учителем», — сказал Боб Мерибет.

А в 2022 году, когда пандемия уже закончилось, 65-летняя миссис Льюис снова захотела стать матерью. Льюисы все еще платили по 50 долларов в месяц за хранение эмбрионов. Даже пары, которые не верят, что эмбрион — это человеческая жизнь, могут испытывать беспокойство по поводу его уничтожения. Многие платят ежемесячно за хранение эмбрионов, лишь бы не принимать окончательное решение. А Мерибет к тому же примерная католичка. Избавиться от оставшихся эмбрионов для нее было равносильно убийству.

Мерибет записалась на прием в гинекологическую клинику и спросила, возможно ли имплантация еще двух эмбрионов. Врач был непреклонен: больше никаких детей. Шрам на матке после шести кесаревых сечений был истончившимся. Еще одна беременность могла привести к разрыву и смерти.

Оставшиеся эмбрионы можно было пожертвовать другой паре. По словам Мерибет, Боб был против этого. Дети, которые могли бы родиться, были бы биологическими братьями и сестрами его троих младших детей. Он не хотел, чтобы какие-то незнакомцы их воспитывали. Мерибет утверждает, что у нее просто не осталась выбора: она решила заключить контракт на суррогатное материнство.

Миссис Льюис обратилась в специализированное агентство, которое вскоре подобрало для Мерибет подходящую кандидатуру. Женщина, согласившаяся стать суррогатной матерью, жила в округе Стьюбен в штате Нью-Йорк. Мерибет обратилась к юристу Мелиссе Брисман, которая помогла ей составить контракт.

По договору Мерибет и Боб должны были заплатить суррогатной матери 49 тысяч долларов в случае успешной имплантации (плюс бонус в семь тысяч долларов, если приживутся оба эмбриона). Льюисы также должны будут оплатить медицинскую страховку суррогатной матери. Если потребуется кесарево сечение, женщина получит 3,5 тысячи долларов за риск, и еще Льюисы будут платить 200 долларов в неделю за грудное молоко. В общей сложности, вышло более 160 тысяч долларов.

Льюисы могли себе это позволить. Боб получал 200 тысяч долларов ежегодно в качестве пенсии. Мерибет зарабатывала 92 тысячи долларов в год как медсестра. На их накопительном пенсионном счету было два миллиона долларов.

Интересное по теме

Родители единственных в мире девятерняшек рассказали о своей жизни

«После этого я немного слетела с катушек»

По словам Мерибет, Боб изначально был согласен с планом по суррогатному материнству. Супруг это отрицает. Как бы то ни было, в скором времени он четко обозначил свою позицию: 13 детей достаточно. Его бывшие коллеги-пилоты обзавелись лодками и рыбачили во Флориде, а Боб продолжал паковать ланчи для детей в школу. Он должен был в скором времени стать дедушкой — Лиз подумывала о том, чтобы завести ребенка. Мерибет и Боб пообещали, что помогут ей.

Однажды вечером Мерибет снова заговорила об эмбрионах. Боб вышел из себя и потребовал, чтобы жена их уничтожила.

«После этого я немного слетела с катушек», — сказала Мерибет.

У нее есть оправдание: «Это противоречит моим религиозным убеждениям». Эта фраза записана в ее дневнике.

«Мы дошли до того, что он кричит и требует, чтобы я уничтожила эмбрионы, и даже не прислушивается к моим чувствам и доводам», — отметила миссис Льюис.

В штате Нью-Йорк оба супруга должны поставить подпись под планом по суррогатному материнству. За все эти годы Боб так много путешествовал, что разрешил Мерибет ставить подпись в документах за него — так что она прекрасно научилась ее подделывать. Потом он выдал ей доверенность. Возможно она касалась и контракта на суррогатное материнство.

Когда Мерибет задумывается о своем поступке, то вспоминает, что Боб часто поступал по-своему, не посоветовавшись с ней. Это касалось и достаточно серьезных вещей. Например, он купил новый автомобиль и выплатил кредит на таймшер во Флориде. Да и вообще, какое ему дело? Она воспитывала детей в течение 40 лет, пока он летал по миру. Она же будет растить и этих детей.

В феврале 2023 года Мерибет поставила за своего мужа подпись в договоре о суррогатном материнстве. Затем попросила своего зятя нотариально заверить его, хотя Боба рядом не было. Через месяц Мерибет познакомилась с суррогатной матерью. Встреча состоялась в городе Сиракузы (штат Нью-Йорк).

Интересное по теме

«Великое чудо — дарить людям счастье быть родителями»: история суррогатной мамы

Как рассказать мужу о беременности

Суррогатной матери провели процедуру ЭКО, через три недели Мерибет на приеме у гинеколога закричала от радости: УЗИ показало не одного ребенка, а двух. Как сообщить радостную новость мужу, она не знала.

В итоге миссис Льюис продолжала молчать и подделывать подписи. Она заказала новую одежду для новорожденных, детские автомобильные кресла и манеж. Когда Боб спросил, для чего она все это купила, Мерибет ответила, что это для их дочери Лиз, которая в тот момент тоже ждала ребенка.

Все это время она искала подходящий момент, чтобы рассказать о суррогатной матери Бобу.

«Много раз мне хотелось поговорить с ним. Но для этого он должен был быть в хорошем настроении», — вспоминает она. А Боб был еще более ворчлив, чем обычно.

Была еще одна проблема. В 2021 году в штате Нью-Йорк был принят закон, который легализовал суррогатное материнство, а также регулировал порядок процедуры. Согласно документу, Мерибет и Боб должны были получить от судьи постановление о признании их родителями, таким образом, опека над детьми официально передавалась от суррогатной матери к ним.

В сентябре 2023 года, когда до родов оставалось восемь недель, Мерибет подключилась к судебному заседанию через Zoom. Судье она сказала, что муж уехал в командировку в Японию. Она также подключилась к заседанию с учетной записи Боба и не включила камеру. Когда судья обращался к нему, Мерибет мычала нечто нечленораздельное в знак согласия.

Мерибет против судьи Уотчса

Суд, который миссис Льюис пыталась обмануть, находился не в большом городе, где подобные слушания были обычным делом. Суррогатная мать, с которой миссис Льюис заключила контракт, жила в малонаселенном округе Стьюбен. В местном суде чаще рассматривались дела, связанные с насилием и наркотиками. В связи с этим случай Мерибет был у всех на слуху.

Судья Чонси Джей Уотчс, который рассматривал ее дело, был ветераном судебной системы с 19-летним стажем. И он с подозрением отнесся к будущей матери, которой пошел седьмой десяток лет. Перед слушанием он потребовал, чтобы окружной департамент социальных служб проверил, в каких жилищных условиях будут находиться дети. Также он назначил еще нерожденным двойняшкам — мальчику и девочке — собственного консультанта по юридическим вопросам. Им стал местный адвокат и судья Дэвид Коддингтон.

«Я ожидаю, что он проведет расследование, чтобы мы узнали чуть больше о происходящем», — объяснил Уотчс на слушании.

«Вы не будете против, если я спрошу, что вам кажется здесь необычным?» — сказала Мелисса Брисман, адвокат Мерибет и, как она тогда думала, Боба.

«Всего лишь одно: возраст родителей. Им 66 и 67 лет», — заявил судья.

«Ну, в клинике репродуктивной медицины не было никаких проблем», — возразила Мерибет.

«Я не клиника репродуктивной медицины, а судья», — ответил Уотчс.

Брисман объяснила, что несмотря на возраст, ее клиенты следовали процедуре. Коддингтон согласился. И Льюисам дали зеленый свет, судья подписал постановление о признании Мерибет и Боба родителями.

Через шесть дней Мерибет находилась на своем рабочем месте, когда ей позвонил Боб. В течение восьми месяцев Мерибет делала все возможное, чтобы вся корреспонденция приходила на абонентский ящик. Но постановление судьи все-таки прислали на их домашних адрес. Так Боб узнал, что скоро снова станет отцом.

«Что ты наделала?» — кричал он в трубку.

Мерибет повторяла, что может все объяснить, но муж ее не слушал и продолжал кричать. Вскоре Боб отправил фотографию постановления в семейный чат. Марисса лежала в кровати со своим маленьким сыном. Лиз была на пятом месяце беременности.

Затем Боб позвонил Брисман, а та, в свою очередь, проинформировала судью Уотчса о том, что мистер Льюис был не в курсе, что станет отцом. Затем Боб снова позвонил жене и сообщил, что сдал ее властям.

Младшие дочери Мэрибет, которые в тот момент уже стали подростками, были в бешенстве. Именно им предстояло помогать ухаживать за малышами.

«Мы знали, что не справимся с еще одним ребенком, не говоря уже о двух», — вспоминает Изабель.

Лиз годами восстанавливала отношения с матерью, после того как та объявила о своей беременности в 2019 году.

«А потом случилось это и снова полностью разрушило их», — она была беременна и собиралась растить ребенка одна. Мерибет обещала, что будет помогать ей.

В это время в округе Стьюбен отменили постановление о признании Мерибет и Боба родителями. Местные органы опеки заявили, что двойняшки должны быть переданы под опеку штата.

Социальные службы изложили свою позицию: доноры спермы и яйцеклеток отказались от своих прав. Суррогатная мать, которой оставалось всего несколько недель до родов, не хотела детей. У Мерибет не было постановления о признании родительства. Получалось, что у еще неродившихся двойняшек вообще не было родителей. В документах они были указаны как ребенок А и ребенок Б.

Следователь из департамента социальных служб посетил дом Льюисов в Элме. Мерибет изо всех сил старалась доказать, что она достойная мать, но Боб все еще злился. Он сомневался, что Мерибет сможет позаботиться о двойняшках. Их брак находился в кризисе в течение последних десяти лет и практически распался. Когда Мерибет услышала последнее замечание, то заявила прямо в присутствии следователя:

«Тогда я получу половину всего».

Они не произвели хорошего впечатления.

Вскоре Боб понял, что ему не стоило доносить властям на Мерибет. Это грозило значительными судебными издержками и возможным распадом семьи. В его жизни был один организующий принцип — Мерибет получала то, что хотела. И этот случай не стал исключением.

Борьба за опеку

В скором времени Боб сообщил социальным службам, что передумал: они с Мерибет решили, что оба станут родителями этих детей. Пара подписала новый контракт с суррогатной матерью, Боб на этот раз сам поставил свою подпись. Судьба двойняшек еще не была решена. Но Мерибет рассчитывала, что решение будет вынесено в их с мужем пользу.

Она планировала сама кормить грудью. Вступила группу, посвященную грудному вскармливанию, в социальных сетях. Через нее она приобрела препарат от тошноты, не одобренный в США. Его применяют неофициально, чтобы стимулировать выработку грудного молока.

Роды должны были состояться 26 июня, но врачи перенесли дату на более ранее время. Мерибет очень хотела присутствовать на родах. По дороге в больницу она получила фото, на которых медсестры взвешивают младенцев. Мерибет расплакалась — она пропустила их появление на свет.

Когда миссис Льюис приехала в больницу, там уже знали о предполагаемом мошенничестве. Детей ей не отдали. Покинув родильное отделение, она остановилась на ночь в мотеле. На следующий день состоялось экстренное судебное заседание. Адвокат Мерибет Тимоти Джей Хеннесси отстаивал свою точку зрения. Боб согласился воспитывать детей вместе с ней. Льюисы не нуждались в деньгах.

«Я не понимаю, почему округ так стремится оставить этих детей без родителей», — говорил Хеннесси.

Скотт Фиерро, адвокат, представлявший интересы социальных служб, считал иначе.

«Мы не можем допустить, чтобы люди совершали преступления, имеющие отношение к созданию новой жизни, а затем просто давать им то, что они хотят», — подчеркнул он.

Фиерро уточнил, что двойняшки поедут домой с двумя прекрасными приемными родителями, у которых нет проблем с законом, в отличие от миссис Льюис. Судья Уотчс согласился с его точкой зрения, дети остались в приемной семье. Он также подписал приказ, запрещающий Мерибет и Бобу контактировать с детьми.

Прокурор округа Стьюбен Брукс Бейкер был потрясен, когда узнал о мошенничестве. Оно было абсолютно наглым и хорошо продуманным.

«Мы посмотрели на это дело и спросили: „Это правда?“ Просто невероятный набор обвинений», — вспоминает он.

Вскоре прокурор был возмущен так же, как и социальные службы и судья Уотчс — Мерибет Льюис поступила ужасно по отношению к мужу, суду и к двум невинным детям. Бейкер выдвинул против Мерибет обвинения по тридцати уголовным статьям. В их число вошли: подлог, фальсификация документов и лжесвидетельство.

Теперь для Мерибет настали темные времена. Директор школы, в которой учатся ее дети, запретил миссис Льюис появляться там. В местном отряде девочек-скаутов ей тоже были больше не рады. В клинике, где Мерибет работала медсестрой, ее попросили поработать какое-то время из дома, а затем отправили в неоплачиваемый отпуск. Младшие дети постоянно плакали — они боялись, что их мать сядет в тюрьму.

Позже Бейкер предложил сделку: Мерибет признает себя виновной в двух тяжких преступлениях (и скорее всего лишается лицензии медсестры), отправляется в тюрьму на полгода и отказывается от своих прав на близнецов.

Но Миссис Льюис решила бороться за свою свободу и за недавно родившихся двойняшек. Ее адвокат по делу об опеке советовал ей уступить требованием соцслужб и снова попытаться заключить контракт на суррогатное материнство, но на этот раз «все сделать правильно» и с новыми эмбрионами. Адвокат по уголовному делу посоветовал пойти на сделку. Мерибет отказалась.

Бейкер предложил новую. Мерибет снова сказала нет. Она не теряла надежды, что в итоге дети останутся с ней.

Большинство старших детей сплотились вокруг Мерибет. До недавнего времени они были не в курсе, что младшие дети не были их биологическими братьями и сестрами. Теперь вся эта информация оказалась в новостях и блогах.

В июне 2024 года Мерибет отклонила третью сделку о признании вины. Чтобы оплатить адвокатов, она использовала свои пенсионные накопления, исчерпала лимиты по трем кредитным картам и вышла на новую работу. На фоне всего этого ее адвокат по уголовному делу уволился.

Что делает женщину матерью?

Дело Мерибет оказалось необычным из-за одного вопроса: что делает женщину матерью? У всех участников процесса были разные ответы на этот вопрос. Есть генетическое материнство, когда женщина предоставляет яйцеклетку, из которой создается эмбрион. Есть суррогатное материнство, согласно недавним исследованием, женщина, которая вынашивает плод, даже если она с ним не связана генетически, может влиять на его дальнейшую экспрессию генов. Есть социальное материнство, в этом случае речь идет о женщине, которая растит ребенка.

Мерибет не попадает ни в одну из этих категорий. У нее нет общего ДНК с новорожденными двойняшками, она их не вынашивала, они не живут с ней в одном доме. Для местных прокуроров Мерибет не являлась их матерью. Они скорее считали ее кем-то вроде торговца людьми.

Но юридическая позиция Мэрибет была сильнее, чем казалось на первый взгляд. Споры об опеке при ЭКО почти также стары, как и сама процедура ЭКО. Один из первых споров в суде произошел в 1993 году. Тогда суррогатная мать угрожала забрать ребенка после родов. Суд в Калифорнии тогда постановил оставить ребенка с его биологическими родителями. В постановлении говорилось: «Если бе не их претворенное в жизнь намерение, ребенка бы не было». С тех пор в судебных спорах между суррогатными матерями и предполагаемыми родителями намерение считается решающим фактором при вынесении решения.

Да, Мерибет не была биологической матерью двойняшек. Но в законе как раз на такие случаи существовал параграф, согласно которому суд решает, кто является родителями ребенка, основываясь на намерениях сторон, а также принимая во внимание интересы ребенка. Боб заверил, что хочет стать отцом двойняшек. Суррогатная мать также свидетельствовала в пользу Льюисов и считала, что дети должны остаться с Бобом и Мерибет.

В середине 2024 года Мерибет обратилась в юридическую фирму в Рочестере. Адвокаты Риан Джонс и Сара Уэсли поняли, что это очень интересное дело. Фирма специализировалась по большей части на тяжких преступлениях. Но дело Мерибет об опеке — это шанс создать юридический прецедент. Уэсли и Джонс согласились представлять миссис Льюис в суде. Они даже добровольно сократили свой гонорар — до 100 тысяч долларов.

Самоотвод Уотчса

Изучив все документы, Уэсли и Джонс нашли очевидное нарушение правовой процедуры: постановление о признании Льюисов родителями было отменено на том лишь основании, что об этом сообщила адвокат Мерибет, Мелисса Брисман. Скорее всего, она нарушила адвокатскую тайну, позвонив судье Уотчсу.

«Нельзя вынести постановление на основании телефонного звонка. Он [судья] просто установил свои собственные правила», — сказала Уэсли.

Адвокат также решила не тратить время на подачу ходатайства об отводе судьи и жалоб, и выбрала более простой путь. Друг семьи, Томас Моран, был влиятельным судьей Верховного суда штата, работавшим в Рочестере. Уэсли встретилась с ним, рассказала о процессуальных ошибках в деле. Моран провел беседу с Уотчсом — в апреле тот взял самоотвод.

Новый судья по данному делу — Мэттью Маккарти — начал исправлять ошибки предшественника. Тем временем приемная семья, в которую определили двойняшек, наняли адвоката и подали заявление на усыновление.

20 октября 2025 Маккарти официально признал Мерибет и Боба законными родителями двойняшек. Через две недели им должно было исполниться два года. Суд постановил передать детей Льюисам. Но детей они так и не забрали. Очередное заседание состоялось 28 октября, адвокат, назначенный судом близнецам добился временной отсрочки. По мнению юристов Льюисов, он лишь оттягивал неизбежное.

Мерибет и Боб ни разу не видели двойняшек. Дети привыкли называть мамой и папой совершенно других людей, пока взрослые спорили, кто станет их законными родителями. Судья Маккарти потребовал, чтобы департамент социальных служб предоставил Льюисам доступ к своим материалам по данному делу. Теперь супруги смогут узнать имена близнецов (Мерибет планирует их сменить). Новое заседание назначено на конец ноября.

«То, что они сделали со мной, Бобом и нашем детьми — просто ужасно», — сказала Мерибет.

Уголовное дело в ее отношении еще не закрыто. Ее юристы считают, что Мерибет удастся заключить сделку и избежать тюремного срока.